列管式冷却器管内的热流体通过管壁和翅片与管外空气进行换热，所用的空气通常由通风机供给。列管式冷却器可用于冷却或冷凝,广泛应用于:炼油、石油化工塔顶蒸气的冷凝；回流油、塔底油的冷却；各种反应生成物的冷却；循环气体的冷却和电站汽轮机排气的冷凝。工作压力可达69兆帕。但耗电量、噪声和占地面积均大，冷却效果受气候变化影响比较大。
    列管式冷却器主要由管束、通风机和构架 3部分组成（管束包括传热管、管箱、侧梁和横梁等。它可按卧式、立式和斜顶式（人字式）3种基本形式布置。其中,卧式布置传热面积大,空气分布均匀，传热效果好；斜顶布置时,通风机安装在人字中央空间,占地面积小，结构紧凑。为抵消空气侧的给热系数较低的影响，通常采用光管外壁装翅片的管子。翅片管作为传热管,可以扩大传热面积。翅片管分层排列,其两端用焊接或胀接方法连接在管箱上。排管一般为3～8排。管束系列尺寸最长达12米。光管外径常为25毫米和38毫米,翅片高度一般取12～15毫米,管束宽为100～3000毫米。
    列管式冷却器可节省大量工业用水，减少污染，保护环境，降低基建费用。为扩大列管式冷却器的使用范围,20世纪60年代出现了增湿式列管式冷却器,即在管束前增加喷水装置，利用少量雾化水在翅片表面的蒸发作用显著地强化传热，其传热效能较干式提高2～4倍。增湿式列管式冷却器已在炼油厂得到广泛应用。干式空冷管束和湿式空冷管束亦可组成联合型列管式冷却器。研制低接触热阻和高传热效能的翅片管、低电耗、低噪声的通风机是列管式冷却器发展的关键。